Article de Lalita Panicker, rédactrice consultante, Views et rédactrice, Insight, Hindustan Times, New Delhi.
Des milliers d'otaries au large des côtes péruviennes aux visons élevés pour leur fourrure en Espagne, en passant par les grizzlis du Montana et les phoques communs du Maine, depuis des mois, le virus de la grippe aviaire qui décime les oiseaux dans le monde entier a également rendu malade et tué une multitude de mammifères, ce qui fait craindre qu'il n'évolue pour se propager plus efficacement entre ces animaux et, en fin de compte, entre les hommes. www.science.org/content/article/bad-worse-avian-flu-must-change-trigger-human-pandemic ?
Pour que ce cauchemar se réalise, il faudrait que le virus, un sous-type connu sous le nom de H5N1, subisse une transformation majeure, passant d'un agent pathogène efficace pour infecter les cellules des intestins des oiseaux et se propager par l'eau contaminée par les fèces à un agent capable d'infecter les tissus pulmonaires humains et de se propager dans l'air. Jusqu'à présent, cela ne s'est pas produit. Aucune des quelques personnes qui ont attrapé le virus qui élimine actuellement les oiseaux, appelé clade 2.3.4.4b, ne semble l'avoir transmis à d'autres personnes.
"Ce clade est avant tout, et plus que tous les clades précédents, un virus aviaire", explique le virologue Martin Beer, de l'Institut Friedrich Loeffler. C'est pourquoi il s'est répandu si loin et si largement chez les oiseaux, explique-t-il, et pourquoi il est si peu capable d'infecter les humains. Beer et ses collègues de Berlin et de Münster, en Allemagne, ont utilisé des tissus pulmonaires prélevés sur des patients cancéreux subissant des interventions chirurgicales, par exemple, pour voir si le virus peut infecter efficacement les cellules humaines. Jusqu'à présent, ce n'est pas le cas.
Comment ce virus devrait-il muter pour provoquer une pandémie humaine ? Les scientifiques ne peuvent pas encore répondre à cette question, mais ils ont identifié certaines étapes clés. Une grande partie de ce que l'on sait provient d'expériences controversées menées il y a plus de dix ans, au cours desquelles des chercheurs ont incité une ancienne souche de H5N1 à se propager plus efficacement entre les furets. Cette prouesse a entraîné des restrictions sur de telles expériences de "gain de fonction", ce qui a entravé la recherche, explique Mathilde Richard, virologue à l'Erasmus Medical Center, où une partie de ces travaux ont été réalisés. Les chercheurs ont néanmoins trouvé d'autres moyens d'étudier la façon dont la grippe aviaire s'adapte aux mammifères. Par exemple, lorsqu'un autre sous-type de grippe aviaire appelé H10N7 a frappé les phoques en Europe en 2014, les scientifiques ont séquencé le virus à différents stades de l'épidémie afin d'identifier les changements génétiques qui l'ont aidé à s'adapter aux mammifères.
Les virologues savent désormais que pour que le virus H5N1 puisse se propager entre les mammifères, plusieurs de ses protéines doivent évoluer. L'une d'entre elles qu'ils surveillent de près est la polymérase que le virus utilise pour répliquer son génome ARN une fois qu'il a envahi une cellule. Pour accomplir sa tâche, l'enzyme doit coopter une protéine intracellulaire de l'hôte, et elle est actuellement plus adaptée à la molécule aviaire qu'à son équivalent mammifère. Différentes combinaisons de mutations dans une sous-unité de la polymérase, PB2, peuvent modifier l'enzyme pour qu'elle fonctionne mieux chez les mammifères. Mais il existe une mutation connue, appelée E627K, qui le fait en une seule fois en échangeant un acide aminé à une position clé, un glutamate, contre une lysine. Cette mutation est apparue pour la première fois dans le virus de la grippe de 1918. "Ce PB2 était si bon qu'il est resté dans tous les virus de la grippe humaine jusqu'à la pandémie de grippe porcine de 2009", explique Tom Peacock, virologue à l'Imperial College de Londres.
Quelle que soit la voie choisie par le virus, le H5N1 a besoin d'un PB2 modifié pour devenir un agent pathogène pour l'homme. Selon M. Beer, l'évolution vers un virus pandémique est une échelle que le H5N1 doit gravir. "Il s'agit là de la première étape.
Et comme le virus se propage à une vitesse fulgurante dans le monde entier, il a plus que jamais l'occasion d'atteindre la bonne combinaison. Dans le passé, les épidémies de H5N1 se sont estompées, mais cette fois-ci, le virus est probablement là pour rester dans les oiseaux sauvages d'Europe et des Amériques, affirme Richard. "C'est une menace qui va continuer à frapper à notre porte jusqu'à ce qu'elle provoque, je suppose, une pandémie. Parce qu'il n'y a pas de retour possible.
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Un manque de financement pourrait retarder les essais de phase finale du premier nouveau vaccin contre la tuberculose depuis plus d'un siècle, a averti Bill Gates, dont la fondation soutient le développement du vaccin. www.reuters.com/business/healthcare-pharmaceuticals/world-making-huge-mistake-not-funding-new-tb-vaccines-gates-2023-04-04/
Le cofondateur de Microsoft devenu philanthrope a déclaré qu'il existait une série d'innovations prometteuses dans la lutte contre la tuberculose, la maladie infectieuse la plus meurtrière au monde, mais qu'il était essentiel d'accroître le financement. L'incapacité à financer ces choses... comme si nous ne pouvions pas avancer à toute vitesse dans la lutte contre la tuberculose".
Ces essais de vaccins sont une énorme erreur", a-t-il déclaré lors d'une interview accordée à l'agence Reuters lundi dernier.
La Fondation Bill et Melinda Gates est le principal bailleur de fonds de la lutte contre la tuberculose, a-t-il déclaré, et le travail sur le vaccin M72/AS01, initialement développé par GSK (GSK.L) et l'organisation à but non lucratif Aeras, soutenue par Gates, est maintenant dirigé par l'Institut de recherche médicale Bill et Melinda Gates.
M. Gates a déclaré qu'un plan d'essais de phase III pour le vaccin serait probablement annoncé dans le courant de l'année. Il a toutefois appelé les gouvernements et les autres philanthropes à contribuer au financement des essais, ainsi que d'autres innovations dans le domaine de la tuberculose.
Il a estimé que l'essai du vaccin coûterait entre 700 et 800 millions de dollars pour "faire ses preuves".
"Même si nous serons un important bailleur de fonds, nous avons également besoin de partenaires pour nous accompagner", a-t-il déclaré, ajoutant que le développement de vaccins présente un risque élevé d'échec et nécessite donc un véritable engagement de la part des bailleurs de fonds.
La tuberculose, une maladie bactérienne qui affecte principalement les poumons, peut être évitée et traitée, mais 10 millions de personnes l'attrapent encore chaque année, et 1,6 million de personnes sont mortes de la tuberculose en 2021, presque entièrement dans des pays à revenu faible ou intermédiaire. La tuberculose a longtemps été la maladie infectieuse la plus mortelle au monde, bien qu'elle ait été brièvement dépassée par le COVID-19.
Les outils de lutte contre la tuberculose, comme le vaccin Bacillus Calmette-Guerin (BCG), sont imparfaits, mais des vaccins comme le M72 sont porteurs d'innovation et d'espoir,
des régimes de traitement plus simples et des tests de diagnostic plus faciles à déployer, a déclaré M. Gates.
Une réunion de haut niveau des Nations unies sur la tuberculose doit également avoir lieu en septembre, mais M. Gates a déclaré qu'il craignait qu'elle n'ait pas lieu en raison d'autres priorités mondiales.
"Même s'ils le font, cela ne sera pas très visible", a-t-il déclaré. "C'est toujours un défi lorsqu'il y a tant de priorités budgétaires. Mais le monde a commis une énorme erreur en n'investissant pas davantage dans la tuberculose.
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www.science.org/content/article/first-mock-monkey-embryos-may-shine-light-pregnancy-milestones ?
Pour étudier les mystérieux stades précoces du développement, les chercheurs ont concocté une variété de substituts d'embryons à partir de cellules souches humaines ou de souris. Aujourd'hui, des scientifiques chinois ont créé les premières versions de singes. Ces pseudo-embryons devraient refléter plus fidèlement le développement humain que leurs équivalents murins. Et contrairement aux embryons humains, ils peuvent être insérés dans des femelles afin d'aider les scientifiques à mieux comprendre les débuts de la grossesse et les raisons pour lesquelles elle échoue souvent.
"Ces résultats constituent une étape importante dans le domaine des modèles d'embryons dérivés de cellules souches", déclare Alejandro De Los Angeles, biologiste spécialiste des cellules souches à l'université d'Oxford, qui n'a pas participé à l'étude.
À partir de cellules souches obtenues à partir d'embryons ou de cellules adultes transformées à l'état embryonnaire, plusieurs groupes de chercheurs ont cultivé des structures qui ressemblent au blastocyste, la boule de cellules qui, chez l'homme, prend forme environ 5 jours après la fécondation
et s'implante dans l'utérus. Appelés blastoïdes, ces embryons imités peuvent survivre pendant plusieurs jours en culture et développer de nombreuses caractéristiques des vrais embryons. Les scientifiques ont même inséré des blastoïdes de souris dans des mères rongeurs et ont montré qu'ils induisaient certains des changements de la grossesse, bien qu'ils ne continuent pas à se développer. Mais les blastoïdes de souris ne peuvent révéler qu'une partie du développement humain, et il serait contraire à l'éthique d'implanter des blastoïdes humains chez l'homme.
Les blastoïdes de singe promettent d'être de meilleurs modèles, mais la bonne recette pour les cultiver n'a pas été trouvée. Zhen Liu, de l'Académie chinoise des sciences, et ses collègues ont maintenant généré des blastoïdes à partir de cellules souches embryonnaires de singes cynomolgus, comme ils le rapportent aujourd'hui dans Cell Stem Cell. Les chercheurs ont élevé les cellules dans des cultures 3D et les ont incitées à se diviser et à se spécialiser à l'aide de deux types de milieux. En culture, les blastoïdes pouvaient survivre environ 18 jours. Ils se sont développés plus loin que tous les blastoïdes précédents, subissant la gastrulation, la réorganisation cellulaire qui met en place les trois couches de base de l'embryon. Ils contenaient également un grand nombre des mêmes types de cellules que les véritables blastocystes de singe et présentaient des schémas similaires d'activité génique, ce qui suggère qu'ils étaient des répliques fidèles.
Dans les blastoïdes précédents, certains types de cellules "fondatrices" qui donnent naissance à des structures embryonnaires clés étaient rares, note la biologiste du développement Jennifer Nichols, de l'université d'Édimbourg. Mais le nouveau système de culture a produit un meilleur équilibre de ces cellules, ce qui suggère qu'il pourrait être utile à d'autres laboratoires qui tentent de cultiver des blastoïdes, ajoute-t-elle. Une prochaine étape, De
Los Angeles, est de rechercher des moyens de prolonger le développement des blastoïdes de singe.
Les chercheurs ont également inséré des blastoïdes de 7 jours dans huit singes mères. Chez trois d'entre elles, des hormones signalant la grossesse sont apparues dans le sang. Ces trois singes ont également développé des sacs gestationnels, structures révélatrices de la grossesse dans l'utérus. Ces résultats suggèrent que les blastoïdes de singe peuvent s'implanter dans l'utérus et imiter certains aspects de la grossesse.
Ils n'ont cependant pas continué à se développer à l'intérieur des mères porteuses, ce qui suggère qu'il ne s'agit pas de copies parfaites. Pour Mme Nichols, "il est rassurant qu'ils n'aient pas continué à se développer". Elle pense que cet échec devrait décourager les personnes peu scrupuleuses d'essayer de présenter les blastoïdes humains comme un traitement de fertilité.
"C'est une très belle étude", déclare Nicolas Rivron, biologiste spécialiste des cellules souches à l'Institut de biotechnologie moléculaire de l'Académie autrichienne des sciences, dont l'équipe a créé les premiers blastoïdes de souris en 2018. Selon lui, la création d'embryons simulés pour un plus grand nombre d'espèces permettra aux scientifiques d'en apprendre davantage sur le développement précoce et sur les éléments nécessaires à une grossesse réussie.
Rivron espère en particulier que les blastoïdes de singe permettront de comprendre pourquoi l'implantation échoue souvent chez l'homme. "L'implantation est le goulot d'étranglement de la grossesse humaine", explique-t-il.
