Artigo de Lalita Panicker, Editora Consultora, Views e Editor, Insight, Hindustan Times, Nova Deli
Desde milhares de leões marinhos ao largo da costa do Peru até à criação de martas para peles em Espanha, passando por ursos pardos em Montana e focas portuárias em Maine, durante meses, o vírus da gripe aviária que tem vindo a dizimar aves em todo o mundo também adoeceu e matou um grupo de mamíferos, suscitando receios de que possa evoluir para se espalhar mais eficientemente entre estes animais, e por fim entre as pessoas. www.science.org/content/article/bad-worse-avian-flu-must-change-trigger-human-pandemic?
No entanto, para que esse pesadelo se desenvolvesse, o vírus, um subtipo conhecido como H5N1, teria de sofrer uma grande transformação, passando de um agente patogénico eficiente a infectar células nas entranhas das aves e a espalhar-se através de água contaminada por fezes para um adepto a infectar tecido pulmonar humano e a espalhar-se através do ar. Até agora, isso ainda não aconteceu. Nenhuma das poucas pessoas que apanharam actualmente o vírus, chamado clade 2.3.4.4b, parece tê-lo transmitido a outras pessoas.
"Este clade ... é acima de tudo e mais do que todos os clades anteriores um vírus aviário", diz o virologista Martin Beer, do Instituto Friedrich Loeffler. É por isso que se espalhou tão longe nas aves, diz ele, e porque é tão pobre em infectar as pessoas. A cerveja e os seus colegas em Berlim e Münster, Alemanha, têm utilizado tecido pulmonar retirado de doentes com cancro submetidos a cirurgias, por exemplo, para ver se o vírus pode infectar eficazmente as células humanas. Até agora, não pode.
Então, como é que este vírus teria de sofrer uma mutação para causar uma pandemia humana? Os cientistas ainda não podem responder plenamente a isso - mas identificaram alguns passos fundamentais. Muito do que é conhecido provém de experiências controversas de há mais de uma década atrás, nas quais os investigadores coaxaram uma estirpe anterior de H5N1 para se espalharem de forma mais eficiente entre furões. Esse feito levou a restrições a tais experiências de "ganho de função", o que dificultou a investigação, diz Mathilde Richard, virologista do Centro Médico Erasmus, onde parte desse trabalho foi feito. Ainda assim, os investigadores encontraram outras formas de examinar como a gripe aviária se adapta aos mamíferos. Por exemplo, quando outro subtipo da gripe aviária chamado H10N7 atingiu focas na Europa em 2014, os cientistas sequenciaram o vírus em diferentes fases do surto para identificar que alterações genéticas o ajudaram a adaptar-se aos mamíferos.
Os virologistas sabem agora que para que o H5N1 se torne adepto da propagação entre mamíferos, várias das suas proteínas devem evoluir. Uma delas é a polimerase que o vírus utiliza para replicar o seu genoma de RNA uma vez que invade uma célula. Para fazer o seu trabalho, a enzima deve cooptar uma proteína intracelular hospedeira, e é actualmente mais adaptada à molécula aviária do que o seu equivalente mamífero. Diferentes combinações de mutações numa subunidade da polimerase, PB2, podem alterar a enzima para funcionar melhor nos mamíferos. Mas há uma mutação conhecida, chamada E627K, que o faz numa única ligação através da troca de um aminoácido numa posição chave, um glutamato, por uma lisina. O primeiro aparecimento registado da mutação foi no vírus que causou a gripe de 1918. "Esse PB2 foi tão bom que ficou preso em todos os vírus da gripe humana até à pandemia da gripe suína de 2009", diz o virologista Tom Peacock, do Imperial College de Londres.
Qualquer que seja o caminho que o vírus atinge, o H5N1 precisa de um PB2 alterado para se tornar um agente patogénico humano. Pense em evoluir para um vírus pandémico como uma escada que o H5N1 tem de subir, diz a Cerveja. "Então este é o primeiro passo".
E com o vírus a espalhar-se tão furiosamente pelo globo, tem mais oportunidades do que nunca de atingir a combinação certa. No passado, os surtos de H5N1 desapareceram, mas desta vez, o vírus está provavelmente aqui para permanecer em aves selvagens na Europa e nas Américas, diz Richard. "Esta é a ameaça que vai continuar a bater à nossa porta até que de facto, presumo eu, cause uma pandemia. Porque não há maneira de voltar".
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A falta de financiamento poderia atrasar os ensaios da primeira nova vacina contra a tuberculose durante mais de um século, advertiu Bill Gates, cuja fundação está a apoiar o desenvolvimento da vacina. www.reuters.com/business/healthcare-pharmaceuticals/world-making-huge-mistake-not-funding-new-tb-vaccines-gates-2023-04-04/
O co-fundador da Microsoft que se tornou filantropo disse que havia uma série de inovações promissoras na luta contra a tuberculose, o maior assassino de doenças infecciosas do mundo, mas que mais financiamento era essencial. "O fracasso em financiar estas coisas... como se não conseguíssemos avançar a toda a velocidade em
estes ensaios de vacinas - isso é um enorme erro", disse ele à Reuters numa entrevista na passada segunda-feira.
A Fundação Bill e Melinda Gates é o maior financiador da batalha contra a tuberculose, disse, e o trabalho sobre a vacina M72/AS01, originalmente desenvolvida pela GSK (GSK.L) e as Aeras sem fins lucrativos apoiadas pela Gates, está agora a ser conduzido pelo Instituto de Investigação Médica Bill e Melinda Gates.
Gates disse que um plano para os ensaios da fase III para a vacina seria provavelmente anunciado no final deste ano. Mas apelou aos governos e a outros filantropos para que se mobilizassem para ajudar a financiar os ensaios, bem como outras inovações em matéria de tuberculose.
Ele estimou que o ensaio da vacina custaria 700-800 milhões de dólares para "prová-lo".
"Portanto, mesmo que sejamos um grande financiador disso, também precisamos de parceiros para entrar e fazer isso connosco", disse ele, acrescentando que o desenvolvimento de vacinas tem um elevado risco de fracasso, pelo que necessita de um verdadeiro compromisso por parte dos financiadores.
A tuberculose, uma doença bacteriana que afecta sobretudo os pulmões, é evitável e tratável, mas 10 milhões de pessoas ainda a apanham anualmente, e 1,6 milhões de pessoas morreram de tuberculose em 2021, quase inteiramente em países de rendimento baixo e médio. Há muito que tem sido a doença infecciosa mais mortal do mundo, embora tenha sido brevemente ultrapassada pela COVID-19.
Ferramentas para combater a TB, como a vacina Bacillus Calmette-Guerin (BCG), são imperfeitas, mas há uma inovação "esperançosa" em vacinas como a M72,
regimes de tratamento mais simples, e testes de diagnóstico mais fáceis de implementar, disse Gates.
Há também uma reunião de alto nível das Nações Unidas sobre tuberculose prevista para Setembro, mas Gates disse temer que tal não aconteça devido a outras prioridades globais.
"Mesmo que o façam, não terá muita visibilidade", disse ele. "É sempre um desafio quando há tantas prioridades orçamentais. Mas o mundo cometeu um enorme erro ao não investir mais na tuberculose".
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www.science.org/content/article/first-mock-monkey-embryos-may-shine-light-pregnancy-milestones?
Para sondar as misteriosas fases iniciais de desenvolvimento, os investigadores inventam uma variedade de stand-ins embrionários a partir de células estaminais de rato ou humanas. Agora, os cientistas na China criaram as primeiras versões de macacos. Estes pseudo-embriões deveriam reflectir mais de perto o desenvolvimento humano do que os seus equivalentes em ratinhos. E ao contrário das mímicas de embriões humanos, eles podem ser inseridos em fêmeas para ajudar os cientistas a compreender melhor o início da gravidez - e por que razão muitas vezes falha.
"Os resultados são um marco no campo dos modelos de embriões derivados de células estaminais", diz o biólogo de células estaminais Alejandro De Los Angeles, da Universidade de Oxford, que não estava ligado ao estudo.
A começar pelas células estaminais obtidas a partir de embriões ou de células adultas transformadas num estado embrionário, vários grupos de investigadores desenvolveram estruturas que se assemelham ao blastocisto, a bola de células que nos seres humanos toma forma cerca de 5 dias após a fertilização
e implantes no útero. Chamados blastóides, estes embriões de imitação podem sobreviver durante vários dias em cultura e desenvolver muitas características das coisas reais. Os cientistas até inseriram blastóides de rato em roedores-mãe e mostraram que eles induzem algumas das mudanças da gravidez, embora não continuem a desenvolver-se. Mas os blastoides de rato só podem revelar muito sobre o desenvolvimento humano, e seria antiético implantar blastoides humanos nas pessoas.
Os blastóides de macacos prometem ser melhores modelos, mas a receita certa para os cultivar provou ser elusiva. Agora, Zhen Liu da Academia Chinesa das Ciências e colegas geraram blastóides a partir das células estaminais embrionárias de macacos cinomolgos, relatam hoje em Cell Stem Cell. Os investigadores criaram as células em culturas 3D e persuadiram-nos a dividi-las e a especializá-las com dois tipos de meios. Em cultura, os blastoides poderiam sobreviver cerca de 18 dias. Desenvolveram mais do que qualquer blastóide anterior, passando por gastrulação, a reorganização celular que estabelece as três camadas básicas do embrião. Também continham muitos dos mesmos tipos de células que os blastocistos de macacos genuínos fazem e apresentavam padrões semelhantes de actividade genética, sugerindo que eram réplicas fiéis.
Em blastóides anteriores, certos tipos de células "fundadoras" que dão origem a estruturas embrionárias chave eram escassas, nota a bióloga de desenvolvimento Jennifer Nichols da Universidade de Edimburgo. Mas o novo sistema de cultura produziu um melhor equilíbrio destas células, sugerindo que poderia beneficiar outros laboratórios que tentam alimentar os blastóides, diz ela. Um próximo passo, De
Los Angeles diz, é para investigar formas de prolongar o desenvolvimento dos blastoids macacos.
Os investigadores também inseriram blastoides de 7 dias em oito macacos-mãe. Em três deles, apareceram no sangue hormonas que assinalam a gravidez. Estes três macacos também brotaram sacos gestacionais, estruturas indicadoras no útero que indicam gravidez. Estas descobertas sugerem que os blastóides dos macacos podem implantar no útero e emular aspectos da gravidez.
Contudo, não continuaram a desenvolver-se dentro das mães substitutas, o que sugere que não são cópias perfeitas. Para Nichols, "é reconfortante que elas não se tenham desenvolvido mais". Ela pensa que o fracasso deve desencorajar indivíduos desonestos de tentarem lançar blastoides humanos como um tratamento de fertilidade.
"Este é um belo estudo", diz Nicolas Rivron, biólogo de células estaminais do Instituto de Biotecnologia Molecular da Academia Austríaca de Ciências, cuja equipa concebeu os primeiros blastoides de rato em 2018. A criação de embriões simulados para mais espécies, diz ele, ajudará os cientistas a aprender mais sobre o desenvolvimento precoce e o que é necessário para uma gravidez bem sucedida.
Em particular, Rivron espera que os blastóides dos macacos possam dar uma ideia das razões pelas quais a implantação falha frequentemente nos humanos. "A implantação é o gargalo da gravidez humana", diz ele.
