Barney Graham, un ancien scientifique de l'Institut national américain des allergies et des maladies infectieuses (NIAID), a été ravi lorsque Pfizer a annoncé des résultats encourageants concernant un vaccin expérimental qui pourrait protéger contre un important tueur d'enfants. Dans un communiqué de presse, la société a déclaré que l'immunisation des femmes enceintes avec son vaccin contre le virus respiratoire syncytial (VRS) a protégé leurs bébés contre une maladie grave pendant 6 mois. www.science.org/content/article/extremely-satisfying-scientists-insight-powers-new-rsv-vaccine-infants ?
Si les résultats complets de l'essai clinique confirment cette promesse, le vaccin pourrait épargner à des millions de nourrissons dans le monde une hospitalisation liée au VRS, réduire les lésions pulmonaires durables causées par le virus et contribuer à prévenir une partie des quelque 120 000 décès d'enfants causés par les virus chaque année. La nouvelle de Pfizer représente une étape importante pour Graham, car son équipe du NIAID a fait une découverte fondamentale sur la conception des vaccins qui est utilisée dans son vaccin contre le VRS, ainsi que dans les vaccins approuvés ou potentiels contre le COVID-19 et d'autres maladies infectieuses.
Le développement d'un vaccin contre le VRS a été interrompu après que l'essai d'un candidat en 1966 a entraîné deux décès et l'hospitalisation de 80 % des nourrissons ayant reçu le produit, qui contenait une version inactivée de l'ensemble du virus. Mais Graham, qui a commencé à travailler sur le VRS en 1985, alors qu'il était un clinicien de 32 ans, a créé un vaccin plus sûr et plus puissant qui ne contient que la protéine de surface du VRS, appelée F.
La protéine F réarrange sa structure lorsque le virus infecte et fusionne avec une cellule. M. Graham, qui travaille actuellement à la Morehouse School of Medicine, a dirigé une équipe du NIAID qui a conçu une stratégie moléculaire permettant de verrouiller la protéine F dans sa configuration originale, la "préfusion", ce qui stimule les réponses anticorps les plus puissantes. Le groupe du NIAID de Graham a apporté une modification similaire à la protéine de surface du SRAS-CoV-2, spike, qui a été adoptée par Moderna, Pfizer et d'autres sociétés dans la conception de leurs vaccins COVID-19.
Dans le cadre de l'essai de Pfizer, qui se déroule dans 18 pays, 7 400 femmes enceintes ont reçu une dose de "RSVpreF" ou un placebo à la fin de leur deuxième ou troisième trimestre. Les mères transfèrent naturellement à leur fœtus les anticorps du VRS stimulés par le vaccin. Un comité indépendant chargé de surveiller les données a recommandé que l'essai cesse de recruter des personnes parce que l'étude avait satisfait à l'un des deux principaux critères d'évaluation, mais Pfizer continuera de suivre leurs enfants, au nombre de 7 000 jusqu'à présent.
Une étude récente sur l'impact mondial des infections par le VRS chez les personnes âgées a estimé qu'elles entraînaient 336 000 hospitalisations et 14 000 décès en milieu hospitalier.
