Triple menace. Triple-médicament. Une tempête virale parfaite. Ces phrases effrayantes ont fait la une des journaux récemment, alors que certains responsables de la santé, cliniciens et scientifiques prévoient que le SRAS-CoV-2, la grippe et le virus respiratoire syncytial (VRS) pourraient faire irruption en même temps dans les régions de l'hémisphère nord qui ont relâché les mesures de masquage, de distanciation sociale et autres précautions COVID-19. https://www.science.org/content/article/competition-between-respiratory-viruses-may-hold-tripledemic-winter ?
Toutefois, un nombre croissant de données épidémiologiques et de laboratoire permet de se rassurer : Le SRAS-CoV-2 et les autres virus respiratoires "interfèrent" souvent entre eux. Bien que des vagues de chaque virus puissent mettre à rude épreuve les salles d'urgence et les unités de soins intensifs, la petite clique de chercheurs qui étudie ces collisions virales affirme qu'il y a peu de chances que le trio atteigne un pic et fasse s'effondrer collectivement les systèmes hospitaliers comme l'a fait le COVID-19 au début de la pandémie.
"La grippe et les autres virus respiratoires et le SRAS-CoV-2 ne s'entendent tout simplement pas très bien ensemble", explique le virologue Richard Webby, chercheur sur la grippe au St. Jude Children's Research Hospital. "Il est peu probable qu'ils circulent largement en même temps".
"Un virus a tendance à tyranniser les autres", ajoute l'épidémiologiste Ben Cowling, de l'école de santé publique de l'université de Hong Kong. Lors de la poussée de la variante Omicron hautement transmissible du SRAS-CoV-2 à Hong Kong en mars, M. Cowling a constaté que d'autres virus respiratoires "ont disparu... et sont revenus en avril".
Il n'a pas été facile de démêler ces interférences étant donné le nombre de virus respiratoires - les coronavirus, les rhinovirus, les adénovirus, le VRS et la grippe ne sont que quelques-uns des plus connus - et les nombreuses infections qui échappent à la vigilance. Les récents progrès technologiques permettent toutefois de détecter plus facilement les infections chez les personnes et d'étudier le comportement de plusieurs virus en laboratoire, dans des cultures cellulaires ou des tissus dérivés de cellules souches, appelés organoïdes. De plus en plus, les chercheurs trouvent une cause : des messagers chimiques produits par les personnes infectées, appelés, à juste titre, interférons.
Lorsqu'un virus respiratoire balaie une communauté, les interférons peuvent relever largement les défenses de l'organisme et ériger temporairement une barrière immunitaire à l'échelle de la population contre les virus ultérieurs qui ciblent le système respiratoire. "Fondamentalement, chaque virus déclenche la réponse des interférons dans une certaine mesure, et chaque virus y est sensible", explique l'immunologiste Ellen Foxman, de l'université de Yale, qui a étudié l'interférence entre le SRAS-CoV-2 et d'autres virus dans un modèle de laboratoire des voies respiratoires humaines.
Les rhinovirus, qui provoquent les rhumes courants, peuvent faire trébucher l'influenza A (le virus de la grippe le plus répandu). Le VRS peut bousculer les rhinovirus et les métapneumovirus humains. L'influenza A peut contrecarrer son lointain cousin l'influenza B.
Pourtant, l'interférence n'est pas une certitude lorsque plusieurs virus sont en circulation. Une enquête auprès de 2 117 personnes au Nicaragua, par exemple, a révélé que les cas de grippe et de COVID-19 ont atteint un pic au même moment en février, ce qui suggère une "interférence virale limitée", concluent les chercheurs dans un document préliminaire. "Je considère l'interférence comme une petite poussée", déclare Aubree Gordon, chercheuse à l'Université du Michigan, Ann Arbor, qui a dirigé l'étude avec des collègues du ministère de la santé du Nicaragua. "Cela dépend de l'immunité de la population et de la date de la dernière circulation de ce virus, ainsi que des taux de vaccination contre la grippe et le COVID."
