Dimanche, la Chine a signalé près de 3 400 cas quotidiens de COVID-19, soit le double de la journée précédente, ce qui a obligé à fermer les points chauds du virus, le pays étant confronté à sa plus grave épidémie depuis deux ans. www.theguardian.com/world/2022/mar/13/china-battles-worst-covid-outbreak-for-two-years-as-cases-double-in-24-hours ?
En raison de la recrudescence des cas dans tout le pays, les autorités ont fermé des écoles à Shanghai et verrouillé plusieurs villes du nord-est, tandis que près de 19 provinces luttent contre des groupes de cas des variantes Omicron et Delta.
La ville de Jilin a été partiellement fermée, avec des centaines de quartiers bouclés, a annoncé un responsable dimanche, tandis que Yanji, une zone urbaine de près de 700 000 habitants bordant la Corée du Nord, a été totalement fermée.
La Chine, où le virus a été détecté pour la première fois fin 2019, a maintenu une politique stricte de zéro COVID, appliquée par des verrouillages rapides, des restrictions de voyage et des tests de masse lorsque des grappes sont apparues.
Mais la dernière flambée, due à la variante Omicron hautement transmissible et à un pic de cas asymptomatiques, remet en question cette approche.
////
Hong Kong paie un lourd tribut à l'hésitation de ses habitants les plus âgés à se faire vacciner, comme le souligne une comparaison avec la Nouvelle-Zélande. (www.science.org/content/article/news-glance-hong-kong-s-high-covid-19-death-rate-biden-s-test-and-treat-and ?)
Les deux pays ont minimisé les cas de COVID-19 jusqu'à ce que la variante Omicron se propage en février, mais ils subissent maintenant de fortes poussées. Bien que le nombre de décès dus au COVID-19 en Nouvelle-Zélande soit resté stable (65 pour l'ensemble de la pandémie au 7 mars), celui de Hong Kong est monté en flèche, avec une moyenne hebdomadaire de près de 200 décès par jour, soit l'un des taux de mortalité les plus élevés au monde. La principale différence semble être la vaccination : Les autorités néo-zélandaises affirment que 100 % des résidents âgés de 75 ans et plus sont entièrement vaccinés (et 96 % de ceux âgés de 12 ans et plus), mais à Hong Kong, seuls 30 % environ des personnes âgées de 80 ans et plus ont reçu deux doses du vaccin COVID-19. (Le chiffre est de 70% pour tous les adultes et les enfants âgés de 3 ans et plus).
////
Le gouvernement des États-Unis a commencé cette semaine à expédier des pilules antivirales dans le cadre d'un programme de dépistage gratuit et de traitement immédiat et gratuit des personnes atteintes du COVID-19 dans des centaines de cliniques pharmaceutiques et d'établissements de soins de longue durée. (www.science.org/content/article/news-glance-hong-kong-s-high-covid-19-death-rate-biden-s-test-and-treat-and ?)
Le plan "tester pour traiter", l'une des nouvelles propositions annoncées la semaine dernière par l'administration du président Joe Biden pour gérer la pandémie alors que le nombre de cas américains diminue, vise à aider les personnes qui n'ont pas facilement accès à un médecin. Les pilules antivirales distribuées sont plus efficaces si elles sont administrées rapidement après le diagnostic. De nombreux responsables de la santé publique et scientifiques ont applaudi la proposition. Mais l'American Medical Association s'est plainte du fait que les médicaments COVID-19 pourraient interagir de façon néfaste avec des médicaments pour d'autres maladies et que les médecins, qui ne font généralement pas partie du personnel des pharmacies, sont les mieux équipés pour les prescrire en toute sécurité.
////
En mars 2020, la station de ski autrichienne d'Ischgl est soudainement devenue tristement célèbre en tant que site de l'un des premiers événements de super propagation du COVID-19. Des centaines de skieurs infectés ont ramené le virus chez eux et ont semé des épidémies dans toute l'Europe.
Au fur et à mesure que la pandémie progressait, Ischgl était cependant à l'avant-garde pour une raison plus positive : les responsables de la santé et les scientifiques de l'État du Tyrol ont été parmi les premiers à surveiller les niveaux du coronavirus pandémique dans les eaux usées et à fonder leurs décisions en matière de politique sanitaire sur ces données (www.science.org/content/article/pandemic-signals-sewer-what-virus-levels-wastewater-tell-us ?).
La région étant très dépendante du tourisme, les responsables étaient impatients de savoir si le virus était vraiment en déclin afin de pouvoir lever les principales restrictions. Ils voulaient également détecter les premiers signes d'un éventuel retour du virus. L'analyse des eaux usées, qui permet de détecter les fragments de virus excrétés dans les matières fécales, a été d'une aide précieuse, explique Stefan Wildt, expert en eaux usées au département de la gestion de l'eau de l'État. Suivant l'exemple du Tyrol, un programme national a récemment été étendu pour couvrir plus de la moitié de la population autrichienne.
Bien que la surveillance des eaux usées soit utilisée pour dépister la polio et d'autres agents pathogènes depuis des décennies, la pandémie de COVID-19 a suscité une explosion d'intérêt. La technique tire parti du fait que le SRAS-CoV-2 se réplique dans le système digestif et est excrété en grande quantité, souvent avant l'apparition des symptômes.
Il s'agit d'un moyen peu coûteux de surveiller les infections chez des milliers, voire des millions de personnes, sans avoir à effectuer de prélèvements nasaux ou pharyngés, ou de prévoir les endroits où les cas sont sur le point d'augmenter et où les hôpitaux risquent d'être surchargés. Les séquences génétiques du virus excrété peuvent également fournir des indications sur son évolution.
Les scientifiques des Pays-Bas, qui disposent depuis des décennies d'un réseau national de surveillance des eaux usées, ont été parmi les premiers à montrer que des fragments du virus SRAS-CoV-2 dans des échantillons d'eaux usées pouvaient refléter avec précision son niveau dans la communauté. Depuis lors, des projets de surveillance du SRAS-CoV-2 ont vu le jour dans au moins 58 pays, selon un tableau de bord établi par Colleen Naughton et ses collègues de l'Université de Californie (UC), Merced. L'Union européenne a recommandé à tous les pays membres de mettre en place des systèmes de surveillance du SRAS-CoV-2 d'ici octobre 2021, et 26 des 27 pays se sont conformés à cette recommandation, indique Bernd Manfred Gawlik, qui aide à coordonner les efforts par l'intermédiaire de la Commission européenne.
Aux États-Unis, le système national de surveillance des eaux usées comprend 400 sites dans 19 États. Le mois dernier, les Centres américains de contrôle et de prévention des maladies ont ajouté un tableau de bord national des données sur les eaux usées et, le 2 mars, l'administration du président Joe Biden a déclaré que le système de surveillance participerait à l'effort de détection des nouvelles variantes. En Inde, un projet réussi à Bengaluru s'étend à une demi-douzaine de nouvelles villes.
Pourtant, l'utilité de cette technologie n'est pas encore connue. La détermination fiable des niveaux de virus dans les eaux usées a posé des problèmes logistiques et techniques, et l'interprétation des données peut être difficile. (Par exemple, une bonne averse enverra des concentrations de virus diluées dans les égouts). La mise en place de systèmes de collecte, d'analyse et de notification peut également prendre du temps et coûter cher. Et bien que les décideurs politiques aient accueilli favorablement les résultats de la surveillance des eaux usées, peu d'entre eux les ont utilisés pour prendre des mesures ; en général, ils ont attendu que les cas augmentent et que les unités de soins intensifs se remplissent.
////
Alors que la vague de coronavirus Omicron se calme, les chercheurs gardent un œil sur une sous-variante hautement transmissible connue sous le nom de BA.2. Bien qu'elle ne semble pas avoir la capacité d'entraîner une nouvelle vague importante d'infections, cette variante pourrait potentiellement ralentir le déclin actuel des cas de Covid et rendre les traitements plus difficiles.
Les scientifiques ont découvert la variante Omicron en novembre, et il est rapidement apparu que la lignée virale existait déjà sous la forme de trois variétés génétiquement distinctes. Chaque branche d'Omicron avait son propre ensemble de mutations uniques. À l'époque, la plus courante était la BA.1, qui s'est rapidement répandue dans le monde entier. La BA.1 est presque entièrement responsable du pic record de cas cet hiver.
Au début, le BA.1 était mille fois plus fréquent que le BA.2. Mais au début de 2022, le BA.2 a commencé à être trouvé dans une plus grande proportion de nouvelles infections.
Toutes les versions d'Omicron sont très contagieuses, ce qui explique pourquoi la variante a rapidement supplanté les formes antérieures du coronavirus, comme Delta. Mais un certain nombre d'études ont montré que le BA.2 est encore plus transmissible que le BA.1.
Au Danemark, par exemple, des scientifiques ont examiné la propagation des deux sous-variantes dans les foyers. Ils ont constaté que les personnes infectées par le BA.2 étaient beaucoup plus susceptibles d'infecter les personnes avec lesquelles elles partageaient leur maison que celles infectées par le BA.1. En Angleterre, les chercheurs ont constaté qu'il fallait en moyenne moins de temps à une personne infectée par le BA.2 pour infecter une autre personne, ce qui accélère sa propagation dans les communautés.
Au début de l'année 2022, le BA.2 était de plus en plus courant dans un certain nombre de pays. En février, il était devenu dominant dans le monde entier, entraînant dans sa chute le BA.1, autrefois dominant. Aux États-Unis, les Centres de contrôle et de prévention des maladies ont estimé que le BA.2 a bondi à 11 % début mars, contre 1 % début février. Il pourrait bientôt devenir dominant dans ce pays également.
Mais cela ne signifie pas que les Américains surfent sur une nouvelle vague de BA.2 qui infecte un grand nombre de nouvelles personnes. Lorsque le BA.2 est devenu plus courant aux États-Unis, le nombre total de nouveaux cas a chuté d'environ 95 %. À l'échelle mondiale, le nombre de nouveaux cas quotidiens est tombé à la moitié de ce qu'il était au pic de la fin janvier.
Alors que de nombreux pays assouplissent leurs protections contre la propagation du Covid, ils pourraient faciliter l'apparition d'une nouvelle augmentation des cas de BA.2. Un rapport publié le 10 mars par des chercheurs britanniques suggère que c'est peut-être ce qui est en train de se produire dans ce pays.
Mais les épidémiologistes doutent, pour un certain nombre de raisons, que le BA.2 entraîne une nouvelle poussée massive.
L'une des caractéristiques les plus frappantes d'Omicron était sa capacité à échapper en partie à la protection des vaccins. Les infections "révolutionnaires" sont devenues plus courantes, ce qui a contribué à faire grimper le nombre de cas à un niveau record. Mais les vaccins ont continué à protéger les personnes contre les maladies graves, en particulier celles qui avaient reçu un rappel. Tout au long de la vague Omicron, les vaccins sont restés très efficaces contre les hospitalisations.
/////
Lalita Panicker est rédactrice consultante, Views, Hindustan Times, New Delhi.
