Les scientifiques ont publié samedi deux études approfondies qui désignent un marché de Wuhan, en Chine, comme l'origine de la pandémie de coronavirus. Après avoir analysé des données provenant de diverses sources, ils ont conclu que le coronavirus était très probablement présent dans les mammifères vivants vendus sur le marché de gros des fruits de mer de Huanan à la fin de 2019 et ont suggéré que le virus s'est répandu à deux reprises chez les personnes qui y travaillent ou y font leurs courses. Ils ont déclaré qu'ils n'avaient trouvé aucun soutien pour une théorie alternative selon laquelle le coronavirus se serait échappé d'un laboratoire de Wuhan(www.nytimes.com/interactive/2022/02/26/science/covid-virus-wuhan-originsl).
"Si l'on considère l'ensemble des éléments de preuve, il apparaît très clairement que la pandémie a débuté sur le marché de Huanan", a déclaré Michael Worobey, biologiste de l'évolution à l'université d'Arizona et coauteur des deux études.
Les deux rapports n'ont pas encore été publiés dans une revue scientifique qui nécessiterait un examen par les pairs.
Ensemble, ils représentent une salve importante dans le débat sur les débuts d'une pandémie qui a tué près de 6 millions de personnes dans le monde et en a rendu malades plus de 400 millions. La question de savoir si l'épidémie de coronavirus a commencé par un déversement d'animaux sauvages vendus sur le marché, par une fuite d'un laboratoire de virologie de Wuhan ou par un autre moyen a donné lieu à des batailles géopolitiques acharnées et à des débats sur la meilleure façon d'arrêter la prochaine pandémie.
Mais certains scientifiques extérieurs qui ont hésité à approuver l'hypothèse de l'origine du marché ont déclaré qu'ils n'étaient toujours pas convaincus. Jesse Bloom, virologue au Fred Hutchinson Cancer Research Center, a déclaré dans une interview qu'il y avait toujours une absence flagrante de preuves directes que les animaux du marché avaient eux-mêmes été infectés par le coronavirus.
Dans leur nouvelle étude, le Dr Worobey et ses collègues présentent des preuves que des mammifères sauvages qui auraient pu héberger le coronavirus étaient vendus en décembre 2019. Mais aucun animal sauvage n'a été laissé sur le marché au moment où les chercheurs chinois sont arrivés début 2020 pour collecter des échantillons génétiques.
Parmi les auteurs de la nouvelle étude figurent des chercheurs qui avaient déjà publié des rapports de moindre envergure qui tendaient vers une conclusion similaire, mais qui étaient fondés sur des données beaucoup moins détaillées. Leur analyse précédente suggérait que le premier cas connu de coronavirus était un vendeur du marché de Huanan.
Dans une ligne de recherche distincte, les scientifiques du Centre chinois de contrôle et de prévention des maladies ont effectué une nouvelle analyse des traces génétiques des coronavirus recueillies sur le marché en janvier 2020. Des études antérieures ont montré que les virus échantillonnés dans les premiers cas de Covid appartenaient à deux branches évolutives principales. Les échantillons du marché de Huanan comprenaient les deux branches, ont indiqué les scientifiques dans une étude qu' ils ont mise en ligne le week-end dernier.
Le Dr Worobey, qui a déclaré qu'il n'était pas au courant de l'étude avant qu'elle ne soit rendue publique, a déclaré que leurs conclusions sont conformes au scénario que lui et ses collègues ont avancé pour deux origines au marché.
Le marché de gros des fruits de mer de Huanan a été l'un des premiers objets de suspicion lorsque le Covid a déferlé sur Wuhan. Vers la fin décembre 2019, quelques personnes qui travaillaient au marché ont développé une forme mystérieuse de pneumonie. Le 30 décembre, les responsables de la santé publique ont demandé aux hôpitaux de signaler tout nouveau cas de pneumonie lié au marché.
Il est également apparu fin décembre qu'un nouveau coronavirus était à l'origine de cette mystérieuse pneumonie. Les coronavirus ont un passé inquiétant en Chine : En 2002, un autre coronavirus a déclenché l'épidémie de SRAS, qui a tué 774 personnes. Les scientifiques ont conclu par la suite que le virus provenait des chauves-souris, qu'il s'était propagé aux mammifères sauvages, puis qu'il s'était transmis aux humains sur les marchés où les mammifères étaient vendus.
Craignant une réédition du SRAS, les autorités chinoises ont ordonné la fermeture du marché de Huanan. La police de Wuhan l'a fermé le 1er janvier 2020. Des travailleurs vêtus de combinaisons hazmat ont lavé et désinfecté les étals.
Les scientifiques chinois ont déclaré avoir trouvé le virus dans des dizaines d'échantillons prélevés sur les surfaces et les égouts du marché, mais pas dans les écouvillons prélevés sur les animaux du marché.
Le lien avec le marché semblait s'affaiblir à mesure que le coronavirus se propageait. Pendant ce temps, des questions se sont posées sur les recherches menées dans un laboratoire de la ville, l'Institut de virologie de Wuhan, où des scientifiques étudient les coronavirus.
Pour les nouvelles études, le Dr Worobey et ses collègues ont estimé la latitude et la longitude de 156 cas de Covid à Wuhan en décembre 2019. La plus forte densité de cas était centrée autour du marché.
Les chercheurs ont ensuite cartographié les cas en janvier et février. Ils ont utilisé les données recueillies par des chercheurs chinois sur Weibo, une application de médias sociaux qui a créé un canal permettant aux personnes atteintes de Covid de demander de l'aide. Les 737 cas tirés de Weibo étaient concentrés à l'écart du marché, dans d'autres quartiers du centre de Wuhan comptant une forte population de résidents âgés.
D'après ces études, le marché est à l'origine de l'épidémie, le coronavirus s'étant ensuite propagé dans les quartiers environnants avant de se déplacer plus loin dans la ville. Les chercheurs ont effectué des tests qui ont montré qu'il était extrêmement improbable qu'un tel schéma puisse être produit par le simple hasard.
"C'est une preuve statistique très forte que ce n'est pas une coïncidence", a déclaré le Dr Worobey.
Les chercheurs ont également présenté des preuves qu'à la fin de 2019, les vendeurs du marché vendaient des chiens viverrins et d'autres mammifères connus pour être des hôtes potentiels des coronavirus. Les échantillons génétiques prélevés sur les sols, les murs et d'autres surfaces du marché de Huanan en janvier 2020 révèlent des traces de SRAS-CoV-2 dans le coin sud-ouest du marché, où les vendeurs étaient regroupés.
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Selon une nouvelle étude, au moins 5,2 millions d'enfants dans le monde ont perdu un parent, un grand-parent ou un membre de la famille à cause du Covid-19. L'étude, publiée le 24 février dans The Lancet Child & Adolescent Health, indique que cette "pandémie cachée déchirante" se rapproche du nombre total de décès dus au Covid-19, qui s'élève actuellement à environ 5,9 millions de personnes, selon les derniers chiffres publiés sur World Health Organization . Alors que l'effondrement du nombre de cas de Covid-19 aux États-Unis conduit à la levée de l'obligation de porter un masque, les données montrent que le nombre de décès dus au Covid-19 est plus élevé qu'à la plupart des moments de la pandémie. Plus de 2 000 décès dus au Covid-19 ont été signalés chaque jour aux États-Unis au cours du dernier mois, la variante Omicron demeurant une source de préoccupation majeure.
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World Health Organization L'initiative visant à aider les pays africains à produire des vaccins à l'aide de la technologie de l'ARN messager (ARNm) a reçu un sérieux coup de pouce la semaine dernière de la part de l'OMS et de la société BioNTech(www.science.org/content/article/news-glance-african-vaccine-n).
Le succès des vaccins COVID-19 à ARNm fabriqués par la collaboration Pfizer-BioNTech et Moderna a entraîné une demande mondiale intense, mais les pays africains n'y ont eu qu'un accès limité en raison de l'offre restreinte et des prix élevés. Les campagnes menées par plusieurs gouvernements et organisations non gouvernementales n'ont pas réussi à convaincre les entreprises de partager librement leurs technologies avec les pays en difficulté économique. L'année dernière, l'OMS a donc lancé un centre en Afrique du Sud pour produire des vaccins à ARNm de manière indépendante. L'agence, qui espère que le centre commercialisera un produit d'ici 2024, a annoncé la semaine dernière son intention de former des scientifiques d'Afrique du Sud, d'Égypte, du Kenya, du Nigeria, du Sénégal et de Tunisie. BioNTech, qui a été critiquée pour avoir tenté de saper les efforts de l'OMS, a annoncé séparément qu'elle formerait plus tard cette année des scientifiques locaux et enverrait des usines de vaccins modulaires de la taille d'un conteneur au Ghana, au Rwanda et au Sénégal.
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Dans un revers de la campagne mondiale d'éradication de la polio, un poliovirus sauvage est passé du Pakistan au continent africain, où il a paralysé une fillette de 3 ans au Malawi.(www.science.org/content/article/news-glance-african-n)
Ce cas, annoncé le 17 février par le gouvernement du Malawi, est le premier cas de polio sauvage dans le pays depuis 1992. Le Pakistan et l'Afghanistan sont les deux derniers pays où le virus sauvage est endémique, ce qui signifie que la circulation n'y a jamais cessé. Il arrive toutefois que le virus s'échappe de ces réservoirs bien établis. Le dernier cas connu de polio sauvage en Afrique s'est produit en 2016 dans l'État de Borno, au Nigeria. Le continent est cependant toujours aux prises avec de grandes épidémies de polio d'origine vaccinale, qui surviennent dans les zones faiblement immunisées lorsque le virus vivant mais atténué du vaccin oral contre la polio retrouve sa capacité à paralyser et à se propager.
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Alors que les populations du monde entier sont confrontées à la perspective de vivre avec le coronavirus dans un avenir prévisible, une question se pose : Quand auront-ils besoin d'une nouvelle piqûre ?
Pas avant plusieurs mois, et peut-être pas avant des années, selon une série de nouvelles études(www.nytimes.com/2022/02/21/health/covid-vaccinel)
Selon ces études, trois doses d'un vaccin Covid - ou même seulement deux - suffisent à protéger la plupart des gens contre les maladies graves et la mort pendant une longue période.
"Nous commençons à voir maintenant des rendements décroissants sur le nombre de doses supplémentaires", a déclaré John Wherry, directeur de l'Institut d'immunologie de l'Université de Pennsylvanie. Bien que les personnes âgées de plus de 65 ans ou présentant un risque élevé de maladie puissent bénéficier d'une quatrième dose de vaccin, celle-ci pourrait être inutile pour la plupart des gens, a-t-il ajouté.
Les autorités sanitaires fédérales américaines ont déclaré qu'elles ne prévoient pas de recommander la quatrième dose dans l'immédiat.
La variante Omicron peut échapper aux anticorps produits après deux doses d'un vaccin Covid. Mais une troisième dose des vaccins à ARNm fabriqués par Pfizer-BioNTech ou par Moderna incite l'organisme à produire une variété beaucoup plus grande d'anticorps, qu'il serait difficile pour n'importe quelle variante du virus de contourner, selon l'étude la plus récente, publiée en ligne la semaine dernière.
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Lalita Panicker est rédactrice consultante, Views, Hindustan Times, New Delhi.
