A África enfrenta novos desafios na sua luta contra a malária: o clima está a tornar-se mais favorável aos mosquitos, tal como os insectos estão a evoluir para escapar aos insecticidas e os parasitas da malária estão a tornar-se resistentes aos medicamentos que causaram mortes. Em 2020, o World Health Organization estimou aproximadamente 90% dos casos de paludismo e 92% das mortes ocorreram em África. Só nesse ano, mais de 600.000 crianças africanas morreram de paludismo.
Este artigo utiliza o Ruanda, uma pequena e encravada nação da África Central, para ilustrar a luta entre governos e insectos.
Progressos na luta contra a malária
Tem havido enormes progressos no controlo do paludismo desde 2000. Nos últimos 20 anos, foram evitados mais de 600 milhões de casos de paludismo e mais de 6 milhões de mortes. Este progresso tem sido feito através de um compromisso político e parcerias sem precedentes. No entanto, os progressos têm abrandado desde 2016. Em 2022, a luta contra o paludismo enfrenta novos e crescentes desafios. Dados melhores confirmam que o fardo global do paludismo é mais elevado do que anteriormente estimado e a COVID-19 e outros desafios como o aumento da resistência aos medicamentos e insecticidas e emergências humanitárias levaram a um aumento das mortes por paludismo pela primeira vez em mais de uma década.
Tomemos como exemplo o Ruanda. De acordo com dados do Centro Biomédico do Ruanda (RBC), o país assistiu a uma diminuição da prevalência da malária, onde os casos diminuíram de 5 milhões para 1 milhão durante um período de cinco anos, de 2016 a 2021. Os casos graves de malária também diminuíram de 18.000 para menos de 2.000, e o número de mortes relacionadas com a malária diminuiu de 700 para 69.
As realizações foram tornadas possíveis por uma variedade de factores, incluindo as intervenções do RBC para assegurar que os serviços de diagnóstico e tratamento do paludismo se tornassem mais acessíveis ao público. Actualmente, até 60% de todos os casos de paludismo são diagnosticados e tratados em casa por agentes de saúde comunitários.
No passado, o governo realizava campanhas de pulverização de resíduos em interiores, onde pessoal treinado pulverizava insecticidas dentro de casas residenciais para se livrar dos mosquitos, bem como a utilização de zangões para pulverizar zonas de reprodução de mosquitos ao ar livre. O Dr. Aimable Mbituyumuremyi, Director da Divisão de Malária e outras doenças parasitárias da RBC em 2021, disse que os zangões ajudaram no mapeamento preciso dos locais de reprodução de mosquitos e na pulverização do larvicida.
O Ruanda aderiu ao movimento Zero Malaria Starts with Me em 2020 como parte dos esforços para erradicar a doença. A campanha foi lançada em 2018 pelo Presidente do Ruanda, Paul Kagame, no seu papel na altura como Presidente da União Africana, para construir a apropriação comunitária dos esforços contra o paludismo e aumentar o compromisso político para a sua eliminação. Até agora, 25 países lançaram o movimento. O progresso não foi exclusivo do Ruanda, uma vez que, em toda a África Subsaariana, houve esforços simbióticos para combater o paludismo de frente, investindo em comunidades e sistemas de saúde e lançando programas inovadores e integrados para derrotar esta doença milenar. Tais casos mostram que o paludismo pode ser eliminado. No entanto, a luta contra a malária continua a ser uma batalha dura, especialmente na África Subsaariana.
Os lockdowns e as alterações climáticas ajudaram os mosquitos
De acordo com os resultados do inquérito World Health Organization, muitos países da África Subsaariana sofreram perturbações nos serviços de prevenção, diagnóstico e tratamento do paludismo durante o primeiro trimestre de 2021. Os bloqueios e restrições à circulação de pessoas e bens levaram a atrasos na entrega de redes mosquiteiras tratadas com insecticida ou campanhas de pulverização de insecticida de interior. Embora os programas contra a malária tenham feito um grande trabalho na continuação dos serviços, tanto quanto possível, e evitado a mais suja das previsões em termos do impacto da COVID.
Contudo, alguns dos factores responsáveis pelas mortes por paludismo são de longo prazo e incluem a dinâmica populacional e demográfica; e; actividades humanas tais como desflorestação, irrigação e drenagem de pântanos. Estes factores vêm juntar-se aos factores existentes no continente, tais como sistemas de saúde fracos e com poucos recursos, limitações de recursos humanos, lacunas críticas remanescentes no acesso aos serviços de controlo do paludismo e sistemas de vigilância deficientes.
A situação pode piorar, uma vez que dados recentes das Nações Unidas mostram que existe uma relação complexa entre a malária e as alterações climáticas, o que poderá em breve colocar mais milhões de pessoas em risco de contrair a doença.
As alterações climáticas caracterizam-se frequentemente por temperaturas crescentes, um aumento das catástrofes naturais, invasões de gafanhotos, inundações, secas, etc. Com temperaturas mais quentes e variações na precipitação, os investigadores da Universidade da Florida esperam que as áreas vulneráveis à malária mudem e que a zona de transmissão total se expanda. Em altitudes mais elevadas, o mosquito fêmea anopheles transmissor da malária multiplica-se, o que pode resultar num aumento da transmissão da malária em zonas onde nem sequer foi notificado antes. À medida que a malária chega a novas áreas ou a países tropicais e temperados que eliminaram ou controlaram a transmissão, isto apresenta um risco significativo para as populações nunca expostas ao parasita da malária, uma vez que lhes falta imunidade protectora. Por exemplo, os distritos na província do Norte do Ruanda e Kigali não são geralmente conhecidos por epidemias, mas são muito provavelmente propensos com base na altitude e nas condições climáticas.
Embora os investigadores ainda não estejam seguros de quão dramático será o impacto das alterações climáticas na malária, é evidente que a sua influência, bem como outros factores ambientais nas doenças transmitidas por vectores, é uma ameaça significativa que poderia ser evitada com as estratégias correctas e uma abordagem consistente.
Por conseguinte, há uma necessidade ardente de investimentos adequados e equitativos em investigação e exercícios de monitorização, para identificar como o clima pode ter impacto nos programas de controlo e eliminação da malária e para identificar regiões onde as condições climáticas podem tornar-se adequadas para o ressurgimento ou propagação. Isto poderia ajudar a proporcionar um tratamento actual e melhorado àqueles que são mais vulneráveis e a monitorizar a forma como a distribuição da doença está a mudar.
Resistência aos insecticidas e medicamentos
Centenas de milhares de pessoas morreram de malária após a resistência desenvolvida aos tratamentos na segunda metade do século XX. Nessa altura, não havia nenhum gasoduto significativo de investigação e desenvolvimento (I&D) de novos antipalúdicos para os substituir até que combinações contendo artemisinina fossem introduzidas na viragem do século. As inovações no tratamento, juntamente com a utilização generalizada de instrumentos como redes tratadas com insecticidas de longa duração e testes de diagnóstico rápido, ajudaram a salvar mais de sete milhões de vidas e a prevenir mais de mil milhões de novas infecções por malária desde o início dos anos 2000. Actualmente, a OMS recomendou o tratamento de primeira linha, as terapias combinadas à base de artemisinina (ACTs), são largamente eficazes e bem toleradas e têm sido utilizadas há quase 20 anos. No entanto, a ameaça emergente de resistência exige uma acção urgente para desenvolver novos medicamentos com mecanismos de acção novos e distintos.
A resistência emergente à artemisinina tem sido observada na região do Grande Mekong e a resistência espontânea é agora cada vez mais observada em África na Eritreia, Etiópia, Ruanda, Somália, Sudão, Uganda, e com crescente frequência no Corno de África. Actualmente, a resistência à artemisinina significa que cada paciente deve tomar mais comprimidos, mas se os parasitas também se tornarem resistentes ao medicamento parceiro, então o tratamento tornar-se-á ineficaz, levando a muitas mortes.
Para além da resistência ao tratamento, está a surgir rapidamente um tipo diferente de resistência a uma linha de defesa vital na malária: os insecticidas. A incapacidade de controlar, mitigar e gerir a resistência aos insecticidas resultará provavelmente num aumento dos casos de paludismo e das mortes. Isto é particularmente preocupante no caso dos piretróides, o insecticida utilizado em mosquiteiros tratados com insecticida (MTI). A crescente incapacidade dos insecticidas para matar os vectores da malária é preocupante porque as intervenções baseadas em insecticidas são vitais para prevenir a morte e a doença da malária em crianças africanas. Estima-se que os MTI sejam responsáveis por 78% dos 663 milhões de casos clínicos de paludismo evitados na África Subsaariana desde 2001, e mais de 50% das pessoas em zonas de paludismo endémico na África Subsaariana dormiram sob MTI em 20161.
Vacinas
Em 2021, a OMS recomendou, com a sua disseminação, a utilização da primeira vacina mundial contra a malária para crianças. Embora isto constitua um grande avanço na saúde infantil, a vacina ainda não chegou às regiões mais afectadas da África Subsaariana. Apesar do recente anúncio da UNICEF de fornecer 18 milhões de doses de RTS,S/AS01 (RTS,S) através de um contrato com a GSK, mesmo com este anúncio, o fornecimento continuará a ser limitado no início e só aumentará ao longo do tempo à medida que a capacidade de fabrico for atingindo o nível exigido.
O Ruanda encontra-se numa posição única para se tornar um líder, uma vez que o país é o lar da primeira de três instalações de fabrico de vacinas contra o mRNA planeadas em toda a África Subsaariana. Este desenvolvimento tem o potencial de fazer do Ruanda um líder em I&D e fabrico de vacinas para o continente, especialmente porque estas novas tecnologias são aplicadas na luta contra a malária.
"O que nos trouxe até aqui ...não nos levará onde precisamos de estar"
Na recente reunião do Chefe do Governo da Commonwealth em Kigali, os líderes apelaram à oportunidade de acelerar a luta contra as doenças infecciosas, incluindo a malária. O Presidente do Quénia, que também duplica como Presidente da African Leaders Malaria Alliance, o Presidente Uhuru Kenyatta, no seu artigo de opinião após a reunião, destacou a necessidade de vacinas e investimento para fazer a balança inclinar a balança contra a malária.".... o que nos trouxe até aqui na luta contra a malária não nos levará onde precisamos de estar em 2030".Precisamos de novos instrumentos, tais como a nova vacina contra a malária, RTS, S. Temos de assegurar que todos, em qualquer lugar, possam ter acesso a instrumentos que previnam a doença, tais como redes mosquiteiras, pulverização residual interna e quimioprevenção sazonal. Temos também de assegurar que, quando as pessoas adoecem, podem receber tratamento assim que precisarem".
Por Immy Mulekatete
Entusiasta das Comunicações, Media e Marketing
