Au début du mois, des chercheurs du Royaume-Uni ont publié les résultats d'une étude inédite dans laquelle de jeunes volontaires en bonne santé ont été délibérément infectés par une souche précoce du coronavirus pandémique(www.science.org/content/article/scientists-d).
Comme on l'espérait, aucun des participants n'est tombé gravement malade, et les scientifiques ont pu suivre de près leurs symptômes et obtenir un aperçu unique de la manière dont les niveaux et les symptômes du SRAS-CoV-2 varient du début à la fin d'une infection.
Selon les chercheurs, le succès de cette première étude de "défi humain" fournit une stratégie pour tester les traitements, les vaccins et les variantes virales du COVID-19 à l'avenir. L'étude pourrait également aider les scientifiques à comprendre pourquoi le coronavirus pandémique peut briser les défenses immunitaires de certaines personnes mais pas d'autres.
Dans l'étude, 34 volontaires sains âgés de 18 à 29 ans ont reçu des gouttes nasales contenant une petite quantité du virus. Dix-huit d'entre eux, soit 53 %, ont été infectés, selon les tests de réaction en chaîne par polymérase (PCR). La plupart des volontaires ont développé des symptômes légers ou modérés, mais aucun n'a dû être hospitalisé ou traité, ce qui montre que l'étude peut être réalisée en toute sécurité, selon les chercheurs qui l'ont menée. L'étude a également montré qu'après les 1 à 2 premiers jours de l'infection, les tests antigéniques rapides indiquaient de manière fiable la présence du virus.
Les résultats, publiés sur un serveur de préimpression, n'ont pas encore fait l'objet d'un examen par les pairs mais sont en cours d'examen dans une revue Nature.
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En janvier dernier, une équipe de chercheurs recherchant le coronavirus dans les eaux usées de la ville de New York a remarqué quelque chose d'étrange dans ses échantillons. Les fragments de virus qu'ils ont trouvés présentaient une constellation unique de mutations qui n'avaient jamais été signalées auparavant chez des patients humains - un signe potentiel d'une nouvelle variante non détectée auparavant(www.nytimes.com/2022/02/03/health/coronavirus-wastewaterl).
Depuis un an, ces séquences étranges, que les scientifiques appellent des "lignées cryptiques", continuent d'apparaître dans les eaux usées de la ville.
Rien ne prouve que ces lignées, qui circulent depuis au moins un an sans dépasser Delta ou Omicron, présentent un risque élevé pour la santé humaine. Mais les chercheurs, dont les résultats ont été publiés jeudi dans Nature Communications, n'ont toujours aucune idée de leur origine.
Les chercheurs eux-mêmes sont partagés quant à l'origine des lignées. Certains penchent pour l'explication selon laquelle le virus provient de personnes dont les infections ne sont pas saisies par le séquençage. Mais d'autres soupçonnent que les lignées pourraient provenir d'animaux infectés par le virus, peut-être l'énorme population de rats de la ville.
Les chercheurs ont échantillonné les eaux usées de 14 stations d'épuration de la ville de New York depuis juin 2020. En janvier 2021, ils ont commencé à faire un séquençage ciblé des échantillons, en se concentrant sur une partie du gène de la protéine spike, très importante pour le virus.
Bien que cette approche ne donne qu'un aperçu limité du génome viral, elle permet aux chercheurs d'extraire beaucoup de données des eaux usées, dans lesquelles le virus est généralement fragmenté.
Les chercheurs ont constaté que des fragments de virus présentant de nouveaux schémas de mutation apparaissaient de manière répétée dans une poignée de stations d'épuration. (Ils n'ont pas pu divulguer les usines ou les zones spécifiques de la ville, ont-ils dit).
Des chercheurs de l'Université de Californie à Berkeley ont trouvé des séquences similaires dans une bouche d'égout de Californie.
Ces lignées pourraient provenir de personnes dont l'infection a échappé à la détection ou dont le virus n'a pas été séquencé.
Mais le fait qu'ils soient apparus dans les mêmes quelques stations d'épuration rend cette théorie moins probable, selon les chercheurs, étant donné que les New-Yorkais, et les variantes qu'ils peuvent porter, ont tendance à se déplacer dans toute la ville sans restriction.
Selon certains scientifiques, ces lignées circulent depuis suffisamment longtemps pour qu'elles aient dû apparaître dans au moins un échantillon séquencé d'une personne infectée.
En mai et juin 2021, lorsque le nombre de cas humains de Covid-19 dans la ville était faible, les lignées mystérieuses représentaient une plus grande proportion de l'ARN viral dans les eaux usées, ce qui suggère qu'elles pourraient provenir d'une source non humaine.
Les chercheurs ont d'abord envisagé un large éventail d'hôtes potentiels, des écureuils aux mouffettes. Pour réduire les possibilités, ils sont retournés aux eaux usées, en partant du principe que tout animal qui excrétait le virus pouvait également laisser son propre matériel génétique derrière lui.
Bien que la grande majorité du matériel génétique présent dans l'eau provienne de l'homme, de petites quantités d'ARN de chiens, de chats et de rats étaient également présentes, ont constaté les scientifiques.
Certains chercheurs ont pensé aux rats, qui errent dans la ville par millions. La version originale du virus ne semble pas pouvoir infecter les rongeurs, bien que certaines autres variantes, comme Beta, le puissent.
Depuis l'été dernier, les scientifiques travaillent avec le service d'inspection sanitaire des animaux et des plantes du ministère américain de l'agriculture pour rechercher des signes du virus dans les échantillons de sang et de matières fécales des rats locaux. Jusqu'à présent, ils n'ont rien trouvé.
Les scientifiques ont constaté à plusieurs reprises que les humains peuvent transmettre le virus aux animaux, en particulier aux animaux de compagnie, aux animaux de zoo, aux visons d'élevage et aux autres animaux avec lesquels ils sont en contact fréquent. Cela a suscité des inquiétudes quant à la possibilité que le virus s'établisse dans un réservoir animal, où il pourrait muter et se transmettre à l'homme.
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Short Takes
Une nouvelle variante de la variante Omicron, appelée BA.2, a été découverte dans au moins 49 pays, y compris les États-Unis, mais les professionnels de la santé affirment qu'il n'y a pas lieu de s'inquiéter car rien ne prouve qu'elle provoque des maladies plus graves que la variante Omicron originale.
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Deux fabricants de vaccins COVID-19 ont franchi des étapes importantes le 31 janvier. Moderna a obtenu l'autorisation complète de la Food and Drug Administration (FDA) américaine pour son vaccin à base d'ARN messager, 13 mois après que l'agence lui ait accordé une autorisation d'utilisation d'urgence (EUA). Il s'agit du deuxième vaccin COVID-19 entièrement autorisé dans le pays, après celui de Pfizer, qui a obtenu l'autorisation en août 2021(www.science.org/content/article/news-glance-s).
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Après un retard de plusieurs mois dû à des problèmes de fabrication, Novavax a demandé à la FDA une autorisation européenne de mise sur le marché pour son vaccin à base de protéines. Le mois dernier, il a obtenu une autorisation de mise sur le marché conditionnelle en Europe, et le site World Health Organization lui a accordé une liste d'utilisation d'urgence, ouvrant ainsi la voie à un renforcement de l'approvisionnement mondial en vaccins.
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La Grande-Bretagne a accordé une licence à des chercheurs pour qu'ils étudient les effets thérapeutiques du cannabis sur des patients souffrant d'un long covid-19. L'idée n'est pas si saugrenue : une étude récente a suggéré que des composés du cannabis empêchent le virus de pénétrer dans les cellules humaines saines. Drug Science, un organisme scientifique indépendant chargé de mener le test, affirme que le long covid partage de nombreux symptômes avec d'autres états post-viraux qui semblent répondre au cannabis, notamment l'épuisement, la douleur, la fluctuation de la pression sanguine et une capacité réduite à faire de l'exercice.
Les patients participant à l'essai se verront proposer des doses quotidiennes d'une huile de cannabis contenant 5 % de cannabidiol, également appelé CBD, et seulement 0,2 % de tétrahydrocannabinol, le principal composé psychoactif du médicament. Les patients noteront leurs réponses et si cet essai à petite échelle, qui ne concerne que 30 personnes, est concluant, un essai contrôlé randomisé à grande échelle suivra. Ce n'est qu'après un deuxième essai plus rigoureux que l'on saura s'il est grand temps de prescrire du cannabis aux patients atteints de covidie.
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L'Inde a passé une commande auprès de Biological E pour 50 millions de doses du vaccin COVID Corbevax dont le coût unitaire est de ₹145 (1,94 $) hors taxes, a-t-on appris samedi de source officielle(www.thehindu.com/news/centre-places-purchase-ordere).
Le gouvernement n'a pas encore décidé à quel segment de bénéficiaires ce nouveau vaccin serait administré.
Toutefois, des discussions sont en cours au sein de groupes techniques et de la division de la vaccination du ministère de la santé pour élargir le champ d'application des "doses de précaution" (rappels) qui sont actuellement administrées aux travailleurs de la santé et de première ligne, ainsi qu'aux personnes âgées souffrant de comorbidité.
À la fin de l'année dernière, l'Inde avait approuvé deux nouveaux vaccins COVID, élargissant ainsi son programme de vaccination, alors que l'on craignait une troisième vague alimentée par Omicron(www.bbc.com/news/world-asia-india-57437944 ?).
Les nouveaux vaccins - le Covovax de Serum Institute of India et le Corbevax de Biological E - ont tous deux été autorisés pour un "usage restreint dans une situation d'urgence".
Le Corbevax de la société pharmaceutique indienne Biological E a été mis au point en collaboration avec Dynavax et le Baylor College of Medicine, basés aux États-Unis. Il s'agit du premier vaccin à sous-unité de protéine recombinante développé en Inde. Il est composé de la "protéine spike" du coronavirus, que le virus utilise pour s'accrocher et pénétrer dans les cellules humaines. Une fois injecté, ce vaccin devrait déclencher une réponse immunitaire dans l'organisme.
Covovax est une version locale du vaccin Novavax et sera produit par le Serum Institute of India (SII), qui fabrique également le vaccin Oxford-AstraZeneca, connu localement sous le nom de Covishield. Selon la société, le vaccin était efficace à plus de 90 % lors d'un essai clinique tardif réalisé aux États-Unis.
L'Inde a déjà approuvé six autres vaccins.
Elle n'en utilise actuellement que trois - Covishield, Covaxin de la société indienne Bharat Biotech et Sputnik V de fabrication russe - pour sa campagne de vaccination. Parmi eux, Covishield représente plus de 90 % des doses administrées jusqu'à présent.
Elle a également approuvé le vaccin ZyCoV-D - le premier vaccin ADN au monde contre le Covid - de la firme indienne Cadilla, mais il n'est pas encore disponible.
Le gouvernement fédéral avait également approuvé le vaccin unidose de Johnson & Johnson, qui devait être introduit en Inde par le biais d'un accord de fourniture avec Biological E ; et il avait autorisé la société pharmaceutique indienne Cipla à importer le vaccin Moderna.
Mais on ne sait pas encore quand l'un ou l'autre sera disponible en Inde.
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Lalita Panicker est rédactrice consultante de Views, Hindustan Times, New Delhi.
